Không có 80 ngàn tiếng nguyền rủa từ khán đài như trận ‘bắt tay’ xấu xí giữa Pháp và Đan Mạch ở Luzhniki, Messi và Argentina đã chơi đầy hưng phấn cho đến khi ‘cục nợ’ Mascherano lên tiếng theo cách thảm họa nhất.
Nghi án các cầu thủ Argentina “bẻ ghế” HLV Jorge Sampaoli đã chuyển hóa thành thực tế khi các vũ công tango thay đổi gần như triệt để trước trận cầu sinh tử với Nigeria.
Những cái tên mờ nhạt như Willy Caballero, Aguero, Salvio, Acuna… nhường chỗ cho Franco Armani lần đầu bắt chính ở đội tuyển, trung vệ Marcos Rojo có mặt cùng bộ tứ hộ vệ. Đặc biệt là Ever Banega xuất hiện gia cố tuyến giữa quá mong manh và yếu ớt, với ‘ông già’ Mascherano bị cho là vẫn ra sân chỉ vì chí thân của Messi.
Có thể nói Banega là điểm mấu chốt tạo nên một hình ảnh hoàn toàn khác của Argentina. Higuain vẫn cục mịch không khá hơn Aguero, Di Maria bị phong tỏa, Messi luôn có 2 cái bóng theo sát… nhưng sự bế tắc như trước Croatia đã không tái diễn kể cả khi Mascherano liên tục mắc lỗi.
Khi các CĐV tự hỏi liệu ngôi sao già của Barca khi nào sẽ là tội đồ, thì một mình Ever Banega gánh đội. Anh như chiếc piston mạnh mẽ, đặc biệt thông minh kết nối mọi vệ tinh xung quanh, để Argentina đối phó ý đồ pressing mạnh mẽ của Nigeria giàu thể lực.
Nhờ vậy, Messi và đồng đội dù gặp rất nhiều khó khăn trước đối thủ trẻ, khỏe, thể hình tốt nhưng vẫn nhìn thấy được những khoảng trống và cơ hội để tìm kiếm bàn thắng.
Cơ hội đã đến ở phút 14, từ giữa sân, Banega tung ra đường chuyền khó gấp trăm lần những quả chuyền lỗi sơ đẳng của Mascherano để Messi thoát xuống.
